Albert Ier des Belges
Merci au Petit Belge, pour son article !
Après vous avoir parlé de la princesse Clémentine, de la dynastie belge, de la reine Fabiola et du Musée Emile Verhaeren, je voudrais aujourd'hui évoquer le troisième roi des Belges, Albert Ier, qui sera mis à l'honneur à l'automne 2009 à travers une grande exposition au palais royal de Bruxelles.
Albert Ier est le fils cadet du prince Philippe (frère de Léopold II) et de la princesse Marie de Hohenzollern qui mènent une vie bourgeoise dans leur palais de la rue de la Régence à Bruxelles. A sa naissance en 1875, rien ne laissait prévoir qu'il allait un jour monter sur le trône. Aussi son éducation dans sa petite enfance est négligée par rapport à celle de son frère aîné le prince Baudouin. Après le décès de ce dernier, victime d'une pleuro-pneumonie en 1891, Albert devient le nouvel héritier de la dynastie belge.
De nature réservée, le prince entre à l'Ecole Royale Militaire, entreprend un long voyage aux Etats-Unis et au Congo, devient sénateur de droit, et s'intéresse beaucoup aux sciences et aux problèmes sociaux. En 1906, il fonde un foyer et une école destinés à recevoir les orphelins de pêcheurs. Sur le plan privé, Albert épouse en 1900 Elisabeth qu'il avait rencontrée à Paris lors des funérailles de la duchesse d'Alençon. Elisabeth est la fille du duc Charles-Théodore en Bavière, ophtalmologue de renom, et de l'infante Marie-José du Portugal. Le couple aura trois enfants : Léopold, Charles et Marie-José.
Suite au décès de Léopold II en 1909, Albert Ier monte sur le trône et est le premier roi des Belges à prêter serment en français et en néerlandais. Devant l'imminence d'une guerre européenne, il obtient en 1913 du Parlement l'instauration du service militaire pour tous les hommes âgés de 20 ans. La Belgique continue de rappeler sa neutralité. Le 2 août 1914, les Allemands remettent au roi Albert et au gouvernement belge un ultimatum exigeant le passage de leurs troupes pour attaquer la France. La Belgique refuse et est envahie le 4 août 1914.
Notre vaillante armée repousse les premiers assauts et Liège ne tombe qu'après dix jours de siège. Sans cesser de se battre, nos soldats se replient sur Malines et Anvers qu'ils doivent abandonner devant des forces supérieures en nombre. Le Roi décide d'arrêter l'armée belge derrière l'Yser. Les écluses de Nieuport ayant été ouvertes, c'est derrière un immense lac que notre armée construit des tranchées et résiste pendant quatre ans aux Allemands. Le roi Albert et la reine Elisabeth restent avec eux sur ce dernier lambeau de territoire libre. Le reste de la Belgique est occupée par les Allemands. L'armistice du 11 novembre 1918 met fin à la première guerre mondiale, au cours de laquelle 41.000 Belges sont morts...
Le couple royal et leurs enfants effectuent ensuite leur Joyeuse Entrée dans les villes libérées où ils reçoivent un accueil triomphal. Albert Ier devient un héros et est surnommé "le roi-chevalier". La monarchie belge n'a jamais été aussi vénérée et populaire qu'à cette époque.
De retour à Bruxelles, le Roi se rend au Parlement et annonce d'importantes réformes : l'introduction du suffrage universel aux hommes de plus de 21 ans, l'égalité effective des deux langues nationales, la flamandisation de l'Université de Gand et l'extension de la législation sociale (instauration de la journée de 8h et de la semaine de 48h, p.ex.). En 1921, le suffrage universel est élargi aux femmes uniquement pour les élections communales.
Le roi Albert Ier participe personnellement aux négociations du traité de Versailles : il y défend les intérêts de la Belgique mais tente aussi en vain de s'opposer aux humiliations excessives de l'Allemagne, dangereuses pour l'avenir... Passionné par les sciences, il crée en 1928 le Fonds National de la Recherche Scientifique.
Le centenaire de l'indépendance de la Belgique en 1930 est marqué par les expositions internationales de Liège et Anvers, et la naissance du prince Baudouin, deuxième dans l'ordre de succession au trône. En 1930, le Canal Albert est inauguré et permet la liaison entre Liège et Anvers. Le 17 février 1934, alors qu'il est en train d'escalader un rocher à Marche-les-Dames, le roi Albert (59 ans) fait une chute et décède. Son fils aîné Léopold lui succède.